幽篁裏有石桂在，春燕便早早把年節裏要發的賞送了過來，比著葉氏院子裏的來，連同九月的一道，讓淡竹先送過來：“還想著年裏得閑能聚一聚，哪知道你得跟著去葉家，這個給你，春燕姐姐叫我送來的。”

除開兩份月錢，照樣還是衣料，還有一只銀花釵，九月拿在手裏摩挲，之桃湊過來看一回：“這個同你原來那一枝倒是一套的，過年的時候你正好戴。”

九月原先那枝哪裏還在她身上，勉強笑一笑，便留下淡竹跟石桂說話，自個兒當差去了，石菊是個不愛說話的，淡竹偏偏又是個愛說愛笑的，原來石桂還能搭茬問幾句，等石桂走了，就沒人同她一道扯閑篇，好容易當一回差事過來，拉了她的手說個不住。

“你且不知道二太太那個鬧騰，老爺一年也就為上幾回，這幾天日日過來，挑東揀西，一時問小少爺的滿月怎不大辦，一時又問老太太的壽辰怎麽沒請了二房來，我幹脆就在你這兒躲躲懶，省得進進出出心裏不痛快。”淡竹摸了一把甜棗子，遞了一半給石桂，一面說話一面吃棗，棗核還能啃得幹幹凈凈。

石桂聽了便笑：“春燕姐姐這兩日必又煩惱了。”

淡竹長長嘆出一口氣：“可不是的，老爺也真是沒論道，大姑娘更是……”更是如何，她也不再說了，只拋了個眼色。

怪道宋老太太送了這許多東西給葉文心，宋望海越是折騰葉氏，宋老太太就越是待葉氏葉文心好，她自家不吃葷的，還專吩咐人做了葷食送來給葉文心用。

石桂嚼著棗子：“太太哪裏會在意這些，春燕姐姐也是憑白煩惱，有老太爺老太太在呢。”甘氏還能時不時的在後院跳跳腳，宋望海還真不曾聽說他辦過什麽事。

“可不是，小少爺的洗三滿月不大辦，那是老太太的主張，有本事該去跟老太太說，怎麽偏偏就欺負太太好性。”淡竹說了指一指西邊：“還是那一個鬧呢，倒是二姑娘這回，老太太賞了一箱緞子下去，說姑娘大了，總要剪裁衣裳。”

這是暗著在給宋餘容添東西了，石桂抿了嘴巴，淡竹也跟著笑了起來，兩個拉拉手：“我去了，等你回來，記著來尋我們，上回吃了你的東道，一直記著要還呢。”

葉文心既是回家過年，帶的東西就更多了，石桂理了一只箱籠，九月眼巴巴看著：“要是我也能跟了去就好了。”

石桂理了東西要走時，六出拉過她往自家屋裏去：“我問你，你可不能瞞我。”石桂一怔，反笑起來：“這是怎麽的？”

六出看看門外，見無人經過這才問道：“你說，九月是不是手腳不幹凈。”這話石桂從未說過，她報給了春燕，春燕還沒騰出空來辦這事兒，不防六出竟知道了。

六出看她這模樣立時明白了：“你就這麽瞞著我們。”想到她是宋家的丫頭，不說倒也在情理之中：“這回玉絮姐姐點了我看屋子，若不是蕊香告訴我，我且還蒙在鼓裏。”

看著石桂的眼神便隱隱有些埋怨，石桂微微嘆口氣，蕊香先是軟耳根，被人一哭就輕信了，等發覺被騙，也不知道把九月說成了什麽模樣：“這事兒我已經回給春燕姐姐了，總不能鬧得難看，這才不曾跟幾位姐姐說。”

六出也知道好石桂不說是有情由的，皺得眉頭：“這可怎麽好。”她既拿過東西，六出也不敢讓她獨個兒呆在屋裏了。

外間玉絮催促一聲，石桂含了歉意拉拉六出的手：“是我沒往這上頭想，想著上頭知道了便罷，再沒想到會讓你難辦。”

六出皺了眉頭，這事兒也不便說給之桃聽，她如今正同九月交好，免得再起紛爭，只得自個兒把事擔起來，搖搖頭：“你去罷，這事兒還是不鬧出來的好。”葉文心對葉氏這樣親近，她們確不能動手，不如就裝著不知道，把這事兒混過去。

玉絮往屋裏一探身子：“我一通好找，你竟在這兒，趕緊跑一趟至樂齋，告訴少爺一聲，明兒一早穿了衣裳往永善堂去跟老太太姑太太告辭。”

石桂應了一聲，到了地方沒見著葉文瀾，只把話告訴了小廝，石桂梳了雙丫穿起裙子，兩邊一邊一朵銀花，那僮兒見她眼睛大皮子白，說話伶俐，有心逗一逗她：“甚個穿衣不穿衣，難道還能光著不成。”

石桂在二門上也聽見過小廝跟院裏丫頭調笑的事兒，自來覺得十分愚蠢輕浮，卻沒想到自個兒這麽快也遇上了，只作不懂：“玉絮姐姐說的，叫穿大衣裳，別家常了就是。”

告辭是正式告辭，拜年的時候也得正式上門來拜，她說得穩當，兩個小廝卻彼此互看一眼，才剛要笑，葉文瀾的書僮出來了，一人踢了一腳：“姑娘跟前的姐姐，我要告訴了少爺，看看扒不扒你們的皮。”

石桂沖那書僮笑一笑，把話又說了一遍，轉身要走時，瞧見宋勉門前曬著一雙鞋，眼睛一掃到便笑了。

靴子裏頭襯著毛，他穿得十分愛惜，今兒天晴便拿出來曬一曬，石桂自覺這雙靴子做得很值，才要擡步往外去，就聽見門上兩個閑磕牙：“那一個可是發了？連皮靴子都穿起來了，回回進出連個打賞都無，摳出蛆來。”

上頭再顯著看重宋勉，底下人眼裏頭還只盯著那個孔，石桂就在門邊，聽見這兩個嚼舌頭便道：“你們且也仔細些，若是傳到老太太耳裏，可不得罰，上回子花宴沒及時請來，老太太可就發落了堂少爺屋裏的書僮？堂少爺是要讀書考舉的，平日不燒香，臨時還能抱得住 佛腳不成？”

原來那個伸著腳甚事不辦，老太太脾氣發過便算，她身邊自有辦事的人，給宋勉換了個書僮，那靴子，便是書僮替他曬的。

兩個小廝對看一眼，被攆走的還是後巷陳家小子，能被派上來，自然有眼色，看她的打扮知道是內院的丫頭，一時也吃不準哪個院裏的，石桂轉身即走，在門邊碰上宋勉。

宋勉就站在門邊，這些話聽得分明，這原也不是奇事，他早就聽得耳朵起繭，宋老太爺從二品的官，哪個肯把他這點功名看在眼裏，可他沒料到石桂竟會替他報不平，張張口要說話，卻又不知說些什麽好。

宋勉看看她，兩只手抱了拳頭對她比一比，算是謝過她，無事一邊還往裏去，石桂看他袍子空落落，每回瞧見就更瘦些，想是用功所致，有心想勉勵他幾句，卻又不知道說些什麽好。

等第二日，石桂又遇見了宋勉，葉文心葉文瀾兩個回家過年，東西先一批送了過去，一在早姐弟兩個就穿著大衣裳跟老太太請安告辭，老太太算著日子等他們回來，派了瓔珞送到門邊。

葉文心坐車，葉文瀾倒是想騎馬的，沒人許他，怕他從馬上跌下來，玉絮跟了坐在車裏，石桂幾個便用走的，才出宋家大門，就在巷子口遇上了宋勉。

宋勉一眼就瞧見了石桂，對她微微點頭，石桂也沖著宋勉笑一笑，自家做的那雙靴子還穿在腳上，正有賣高升炮的，尚書巷一年到頭只有這會兒最熱鬧，擔著紅綠架子掛了一串串的花燈，扛在肩上進來賣。

小巷小巷之間不能推車，這樣的竹架子便能一直扛到偏門上，專賣給丫頭們，越是到了尚書巷越是得起些好名頭，紮得彩紗燈籠裏頭，賣得最好提一品青蓮，這東西只須在門口叫上兩三聲，自有門房出來買，年節裏討個好口采，上門誇“清廉”的，怎麽能推出門去呢。

“步步高升”“事事如意”再加上“連中三元”，越是當官的越是求著子孫富貴，紮燈的賣炮的都起這樣的好意頭，石桂聽見叫一聲連中三元，立時對著宋勉比了個手勢。

石桂是跟車趕得急，宋勉是身上無閑錢，巷子這頭到那巷子那一頭，來來回回此起彼伏，宋勉抿著嘴角，卻還是洩漏了笑意。

他的眉頭立著個川字，進進出出沒有一付和氣面孔，也是門房書僮不喜歡他的因由之一，此時笑起來，精神便顯得好了許多，石桂笑盈盈轉過身去，急步跟上車，慢慢悠悠看了一路年景。

越是看越是覺得有趣味，將要年關，門樓鋪子生意紅火，一條街上賣點心的，走過去香氣撲鼻，炒貨攤子糖漬蜜餞，推著車在街上賣，兩文錢就能稱上一小包。

橋上還有玩雜耍的，街口有唱戲的，石桂還是頭一回見著這番熱鬧，打著鑼兒敲著鼓，鑼鼓點兒一停，聽見兩句唱，原是個說書的先兒，開口就是《白塔記》。

這出戲火得很，說是個縣官辦案，人越是多，越是走得慢，車子慢騰騰挪，石桂跟著車，一段都唱完了，唱到白塔之中關著發妻，丫環背主扶正作了夫人。

連在車裏的葉文心都聽住了，玉絮掀了簾子叫過石桂：“你看看幡上寫的什麽，姑娘說聽了半半截，下回買了本子來看。”

石桂應得一聲，見前頭就有書肆，橋上堵著許多車，還有擔擔子賣果子的，她挨著車邊道：“我現去買來，年裏給姑娘解悶用。”

在書肆門邊還沒進去，就被人一下子攔住了，石桂左讓右讓都避不過去，不由皺了眉頭，擡眼一看卻驚喜出聲：“怎麽是你。”

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